De zeventienjarige schildknaap Veder woont al heel zijn leven in Arél, hoofdstad van het meest zuidelijk gelegen graafschap in het koninkrijk Esper. Een grote muur rondom de stad ontneemt alle stedelingen de vrijheid. Volgens graaf Alryn een noodzakelijke bescherming tegen de gevaarlijke Sluipers die zich schuilhouden in de vervloekte Fluisterbossen, maar de ontevredenheid onder de bevolking groeit. Wanneer een van de kunstenaars zijn openlijke kritiek op Alryns beleid met zijn leve
